Paul Beernaert et Gabriel Malfait, quand la différence n'est pas l'indifférence !

 A l’occasion du prologue du Tour de France 2007, ce 7 juillet, et en souvenir de Paul Beernaert :

Voici le parcours de deux « figures » halluinoises, souvent photographiées à cause de leur physique hors du commun, et dont les portraits ornent parfois les couloirs de la mairie d’Halluin.

C’est aussi une rencontre entre deux Halluinois, Paul Beernaert et Gabriel Malfait que tout  sépare mais liés par une véritable amitié, car chez eux la différence n’a jamais fait place à l’indifférence !

Paul Beernaert est parti sur la pointe des pieds, le jeudi 30 décembre 1988 à Tourcoing (Nord), alors qu’il s’apprêtait à « boucler » sa 60^ème année… 

Les derniers mois, on le rencontrait moins, affaibli qu’il était par la maladie, mais on ne manquait jamais de le saluer lorsqu’il sortait du 125, rue de Lille, pour « aller déjeuner en ville ».

Depuis, on ne croise plus sa longue barbe au détour d’une rue du centre, on ne voit plus son imposante stature dominer l’aéropage des personnalités lors des manifestations officielles. Et on ne l’entend plus prendre ou donner des nouvelles de tel ou tel ancien alité ou hospitalisé.

Né de parents halluinois le 7 janvier 1928, Paul Beernaert était à peine adolescent quand la guerre survint. Mais il entendit se mettre au service des plus jeunes que lui ; ces enfants qui, chaque jour, entre 1942 et 1945, trouvaient à manger au patro du Mont, chez Romanie Bisbrouck (décédée elle aussi en 1988).

Pour aider les abbés Declercq, et avec son frère Guy (mort bien plus jeune), Paul Beernaert conduisait alors son cheval dans toutes les fermes de la région pour trouver de quoi nourrir les « enfants de la guerre ».

Le conflit terminé, il ne voulut pas en rester là, et il fonda l’Amicale des J3.48. Lui, le « doyen de la classe » comme il aimait qu’on l’appelle, participe notamment, et toujours pour le plaisir des enfants, à la célèbre tournée de Saint-Nicolas et du Père Fouettard, reprise par la suite par les UNC.AFN.

Plus discrètement, et ce durant toute sa vie, Paul Beernaert s’associe à de nombreuses œuvres charitables.

Mais Paul Beernaert c’était aussi une partie de la mémoire du « Tour de France » cycliste. Sa profession de représentant des cycles Peugeot l’amena en effet à suivre la bagatelle de treize « Grandes Boucles ». Ce qui lui faisait des dizaines d’anecdotes à raconter à ses nombreux amis.

Au moment de son décès, un autre « personnage » d’Halluin Gabriel Malfait s’est senti étrangement seul. En effet, tous les ans, Paul Beernaert se faisait un devoir de lui payer un anniversaire de roi !

C’est, assurément, cette image originale et chaleureuse que nous conserverons de lui…

Gabriel Malfait est né le 27 mars 1922, et demeurait 282, route de Neuville.

Qui à Halluin ne connaissait Gabriel ? A un point tel que bien peu de gens étaient capables de donner son nom de famille à savoir Malfait…

« Gabriel », pour tout le monde, ce simple prénom suffisait pour reconnaître une authentique « figure » halluinoise :

 Sa bonne tête ridée comme une « vieille pomme », son sourire bon comme le pain, son œil plissé, pétillant de malice, sa « dégaine » particulière… faisaient le délice des photographes et  peintres, dont les portraits s’affichaient dans les expositions diverses.

En effet, promenant sa grande silhouette un peu voûtée, à pied ou à vélo, du Mont au Colbras, il était devenu, au fil du temps, un élément indispensable du paysage halluinois.

« Gabriel » toujours dynamique, pittoresque en diable, conteur, chanteur, roi de la fête foraine, son royaume de rêve, éveillait le rire des enfants, le sourire des parents, l’amitié de tous. 

Aussi, notre Halluinois ne comptait que des amis dans sa bonne ville, car il était toujours prêt à rendre service.

Le 22 octobre 1990, il était renversé par une voiture alors qu’il circulait à vélo rue de Lille. Il s’en sortait avec le nez cassé.

Malheureusement, quelques jours plus tard, le samedi 3 novembre au soir, il marchait le long de ce chemin du Billemont qu’il connaissait si bien. La nuit noire, un violent orage qui éclate, deux voitures qui se croisent… et c’est le drame, « Gabriel » est fauché par une voiture… Fauché par le destin, sans que la vitesse ou l’alcool soient en cause ; la faute à pas de chance, à un fâcheux concours de circonstances… Trop fâcheux…

Agé de 68 ans, Gabriel est décédé…La triste nouvelle se répand, dans la ville, comme une traînée de poudre.

« Gabriel » le désintéressé, celui qui était connu et apprécié de tous sans exception, rejoignait définitivement son ami Paul Beernaert.

                                                                                              
                                                                                                    Daniel DELAFOSSE

(Archives et Synthèse D.D., Presse).